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长沙，是国务院最近批准的我国第一批历史文化名城之一。据建国以来考古工作者的发掘、研究，早在新石器时代(距今约五千到一万年)，这里就有了人类的活动。五里牌、荣湾镇、黄家洲、大托铺、烟筒冲等地都曾发掘过新石器时代的遗物，如磨光石斧、菱形石箭骸、硬印纹陶片等。战国时期，长沙成为楚南重镇，三湘首邑。泰灭楚后，于公元前二二一年设置长沙郡。从此，长沙一直为历代郡、国、州、路、府治所及省会所在地。
长沙城名因何而来？历来说法纷纭，这里简要概述二三，供读者参阅。
一日因长沙星得名。我国自商、周以来逐渐形成的据以观测天象的二十八宿(星座)中，有一宿叫诊宿，根据古天文学的星宿定位，轸宿位于荆州上空。轸宿旁边有个附属于它的小星，名叫长沙星。因此，历史上就有这样一种说法，长沙是因长沙星得名的。如唐朝人张谓《长沙风土碑记》云：“天文长沙一星，在轸四星之侧。上为辰象，下为郡县。”所谓“下为郡县”，就是指的长沙城。《明史·天文志》也说：“长沙小星，下应长沙。”《长沙县志。拾遗》亦云：“长沙之名，……以轸旁有长沙星，正在其域分野，故云。”因长沙星得名一说，记载较多，影响也大，所以在一些文人撰文赋诗时，往往把长沙与长沙星联系在一起，称长沙为“星沙”。唐代著名文学家韩愈在一首赞美长沙风光景色的诗中，就把长沙称为“星沙”，诗云：“绕郭青山一座佳，登高满袖贮烟霞。星沙景物堪凝眺，偏地桑麻偏囿花。”在长沙府、县志中，以“星沙”称长沙的多处可见。时至今天，长沙人仍然有称长沙为星沙的。
二日长沙因桔子洲得名。位于湘江中流的桔子洲(又名水陆洲或牛头洲)，是由河沙长期淤积而浮现的一块狭长沙洲，全长约五公里，有“长岛”之称。但桔子洲浮露江心的时间较晚，据《湖南省志·地理志》转引《太平寰·字记》：“桔洲在长沙县西南四里江中，时有大水，诸洲皆没，此洲独浮，上多桔，故以为名。晋惠帝永兴二年(公元3O5年)生此洲。”如记载属实，则至西晋时期桔子洲方浮涌江面。而据《湖广通志》说：“旧谓长沙之名，起于周初”。《逸周’书·王会篇》说，周成王时，全国各地向周天子所献的“方物”(土特产)中，有“长沙鳖”。“鳖”就是长沙人所说的脚鱼(团鱼)。孔晁注解说，长沙鳖“特大而美故贡也”。周初既有长沙之名，而桔子洲迟至一千四百年后的西晋才形成，那么，长沙因桔子洲得名的说法，就缺乏根据了。
三日长沙因万里沙祠得名。此说原出于《十三州志》：“有万里沙祠而西自湘州，至东莱万里，故日长沙也。”湘州，西晋末年在湖南设置的行政区，州域就在长沙，故湘州叩指长沙。“万里沙祸”，据《长沙县志·拾遗》转引《资治通鉴》：汉武帝于元封二年(公元前1O9年)，至山东东莱，祷告万里沙，返回途中祭祀泰山。应劲注解说：“万里沙祠也。”山东东莱的万里沙祠与长沙地名有没有必然的联系呢？《大清一统志》持否定意见，认为“是祠在东莱，与长沙无与。”可见，长沙因万里沙祠得名的说法是不能成立的。
此外还有长沙因有长颗沙粒得名等说法。民间传说，在长沙北区新河口沙滩上，曾有长达一寸半至三寸的沙子，长沙之而得名。但这一说法不见于文献记裁，不足为信。
比较而言，诸说中，似平第一说较为可信。因为，二十宿中的星名，早巳见于殷商甲骨文，至商周之际作为观测天 的二十八宿体制已趋于形成，而长沙地名始见于周初。长沙星早于长沙地名，后者当可因前者而得名。加之，商、周统治集团：所谓“上天”视为至高无上的主宰者，一贯宣扬敬天畏天思和天大于地、地从属于天的的观念，这也会对长沙城的命名产生影响，造成长沙因长沙星而得名。
